巴比（杰克·尼科尔森 Jack Nicholson 饰）出生于音乐世家，但不知何故，他放弃了音乐，靠在石油钻井上工作度日。在餐厅做女招待的女友雷伊时常令巴比心烦，但他却又始终不忍与其分离。巴比行为颇为浪荡，抓住各种机会与陌生女人偷欢；在拥堵的公路上胡闹发泄；听到女友怀孕的消息后向唯一的朋友埃尔顿发火。埃尔顿因抢劫被捕，失落的巴比拜访正在录制钢琴曲的妹妹，却听到了父亲病重的消息。巴比与雷伊驱车前往华盛顿探望父亲，半路搭载了两位奇怪的搭车客：一位愤世嫉俗具有反社会倾向的女人与她的同性密友，一路颠簸后，巴比独自探访父亲，此时后者已经中风，认不出他了……

安妮（朱迪·福斯特 Jodie Foster 饰）是一名才华横溢的艺术家，一次偶然之中，她目睹了黑帮杀人灭口的场景，成为了这起事件唯一的目击者。安妮来到警局报案，被告知当局追查这支黑帮已久，一直苦于没有证据无法起诉他们，警方希望安妮能够出庭作证。很快，安妮的身份便在黑帮之中暴露了，他们派出了经验丰富的杀手米罗（丹尼斯·霍珀 Dennis Hopper 饰）想要除掉安妮。就这样，安妮踏上了逃往之旅，但她的一举一动哪里逃得过黑帮的眼睛。在米罗的第一次暗杀行动失败之后，黑帮又追加一群杀手继续迫害安妮。就在安妮即将被杀死的节骨眼上，良心发现的米罗出手相救。

比利（丹尼斯·霍珀 Dennis Hopper 饰）和怀特（彼得·方达 Peter Fonda 饰）用一次毒品交易的钱骑着他们的机车上路了，他们的目的地，是新奥尔良的狂欢节。在路上，他们经过了离群索居的波西米亚人群落，短暂逗留的数天里目睹了他们自由放浪但也贫穷困苦的生活。在德克萨斯州，他们仅因为行为举止诡异就被警察关进了监狱，在那里，他们遇见了律师汉森（杰克·尼科尔森 Jack Nicholson 饰），汉森帮助他们逃离了牢狱之灾，他们怂恿汉森同他们一起上路。抵挡不住内心的骚动，汉森同意了。三人来到一个保守的小镇，在那里受尽了居民的白眼。不受欢迎的三人只得露宿荒野，夜里，当地的居民乔装袭击了他们，汉森被打死。比利和怀特虽然震惊，但这一切都没能阻止他们前进的脚步。到达目的地的两人并没有感到喜悦，有的只是无尽的空虚，沮丧的两人打道回府，但令人意外的是，一个卡车司机和他的双杆猎枪使得他们的行程截然而止。 这是影史上最伟大的公路电影，也是为数众多的公路电影的鼻祖。